В результате разных причин политического и социально-экономического характера в течение многих лет за границами Украины оказались и в настоящее время живут миллионы наших соотечественников. Эта категория людей получила условное название „украинская диаспора”. Украинскую диаспору принято условно разделять на представителей дальнего зарубежья (страны Западной Европы, Азии, Северной и Южной Америки, Австралия) и близкого (новейшие государства – республики прежнего Советского Союза). Такое деление предопределено как историческими обстоятельствами, так и выразительными отличиями условий обитания украинцев и соответственно разными заданиями относительно защиты их прав, поддержки их и сотрудничества, с ними. Украинцы дальнего зарубежья уже имеют определенные условия для своего культурно-национального развития через систему школ, обществ, музеев, церквей, и тому подобное. Их вековой опыт жизни и деятельности в инонациональному окружении, сохранения и развития национальной идентичности при условиях демократического общества, весомое духовное достояние общенационального и мирового значения, прежде всего в отрасли украиноведения, - важен фактор создания государства и духовного возрождения в Украине, позитивного влияния на украинцев близкого зарубежья в перестройке национально-культурной жизни. В то же время у украинцев дальнего зарубежья есть немало проблем в отрасли образования, культурно информационного обеспечения, сотрудничества, в сфере экономики и тому подобное. В отличие от украинцев дальнего зарубежья украинцы близкого находятся в более сложных условиях. Общественное движение украинцев разворачивается в условиях нехватки национальной, культурно-образовательной инфраструктуры, информационного вакуума, относительно Украины и ее политики. Особенно острыми остаются проблемы возвращения украинцев в Украину, приобретение ими гражданства, пенсионного обеспечения, защиты имущественных прав, беспошлинных переездов и перевозок, и тому подобное. Украинская диаспора возникла как результат процесса эмиграции украинцев с  территории родины до других стран мира. В истории украинской эмиграции четко определяются три волны переселенческого движения: первая – с последней четверти XIX века до начала первой мировой войны; вторая – период между двумя мировыми войнами; третья – период после второй мировой войны. Сегодняшнюю эмиграцию называют четвертой волной.

     Главной причиной этой эмиграции были социально-экономические условия. Переселение происходило преимущественно среди граждан Западной Украины в поисках лучшей судьбы. Избыточная плотность населения, нехватка свободных земель и непрерывное измельчение крестьянских хозяйств, неразвитость промышленности и невозможность трудоустройства, постоянное обнищание и беспокойство о будущем детей заставили самые бедные слои населения к эмиграции. Восточные земли Украины дали гораздо меньше эмигрантов, чем западные. Восточные украинцы переселялись преимущественно в Сибирь.На протяжении 1897-1916 г. в Сибирь и другие части Российской империи переселилось почти 913 тысяч человек. Способствовала эмиграции из политических мотивов и революционная ситуация 1906-1907 г. Религиозные мотивы тоже имели стимулирующую действие в эмиграции.
     Можно предположить, что эта категория эмигрантов и немало других в известной мере чувствовали приближения военных катастроф и социальных потрясений. Большинство из них выездили, как они считали, только временно, на заработки, с тем, чтобы потом вернуться. Первым украинским эмигрантом в США считается Андрей Гончаренко, происхождением с Киевщины, прежний монах Киево-Печерской лавры, который принимал участие в антикрепостническом движении и испытал преследования. 1 января 1865 года он прибыл в Бостон, потом переселился к Нью-Йорку, Сан-Франциско. Соединенные Штаты Америки можно считать самой первой страной, что в 1870 году привлекала значительные группы украинских переселенцев. Именно в том году несколько десятков украинцев из Закарпатья приехали в Пенсильванию. Этот процесс распространился в 90-ые годы XIX века. Некоторые украинцы ехали в Латинскую Америку – в Бразилию, Аргентину. В это же время началось массовое переселение в США и Канаду, а также в Австралию, Новую Зеландию, страны Тихого океана и Дальнего Востока. Масштабы эмиграции у разных исследователей имеют разные данные. В.М. Гарбузяк и Н.В. Черная доказывают, что с конца XIX столетия и до 1920 года украинская эмиграция в США составляла 256,1 тысяч человек, в том числе: из Австро-Венгрии – 235 тысяч, а из России – 5,4. Начавшись в 1891 году, эмиграция с Галичины к Канаде приобрела массовый характер с 1894 года, а из Буковины – с 1903 года. Общая численность эмигрантов в Канаде с конца XIX века и в 1920 году составляла 135 тысяч человек. За это время в Бразилию выехало 47,3 тысячи, а в Аргентину – 15 тысяч. Именно первая волна эмигрантов из Украины породила резвые связки с родиной. Тоска за родным краем вынуждала их объединяться, образовывать церкви, школы. Да, в начале ХХ века, было собрано в Канаде – 5,6 тысяч долларов, а в США – 9,4 тысяч долларов на открытие первых украинских школ. В 1902 году председатель украинской греко-католической церкви митрополит Андрей Шептицкий направил в Канаду трех священников. В это же время значительную активность здесь обнаружили читальные Общества „Просветительство”, Федерация Украинской социал-демократической партии, другие общественные организации.
 
     И Мировая война, а затем революция 1917 года, вызывали вторую волну эмигрантов, причиной которой стали послевоенные годы и революционные последствия, несогласие с существующим строем. Это была политическая эмиграция. Характерным явлением в 20-ые годы ХХ века становится реэмиграция, когда с надеждой на перестройку независимого государства в Украину вернулись такие выдающиеся политические деятели в свое время как Владимир Винниченко и Михаил Грушевский. Примером реэмиграции является также возвращение на Одесщину эмигрантов из Канады в 1922 году. Их было больше 100 человек, которые объединились и образовали образцовую коммуну. Исторические события, связанные с „сталинскими” временами, заставили часть из них вернуться в Канаду, а часть была репрессирована. Достаточно не просто определить точное количество украинских эмигрантов, которые выехали во время второй волны. Наиболее принятой цифрой межвоенной эмиграции в США и Канаду считается 160 тысяч лиц. 60 тысяч, из которых, поселились в Канаде. По данным исследователей в этот же период к Аргентине также прибыло почти 120 тысяч украинцев. Определенные группы поселились в Бразилии, Уругвае, Парагвае. Всего в межвоенный период западноукраинские земли оставили почти 300,0 тысяч эмигрантов.
 
     Причиной третьей волны эмиграции стала ІІ мировая война. Переселение украинцев началось в конце войны. В отличие от первых двух эта эмиграция считается почти сугубо политической. В годы войны 5,0 миллионов украинцев было вывезено фашистскими оккупационными властями к Германии. После победы 310,0 тысяч украинцев очутились в положении беженцев или „перемещенных лиц”. Они боялись возвращаться на родину и потому их проблемами заботились международные организации, прежде всего ООН. В результате чего за период с 1947 по 1953 года к Канаде прибыло 30,0 тысяч, в США – 80,0 тысяч, Великобритании – 35,0 тысяч, Австралии – 20,0 тысяч, Бразилии – 7,0 тысяч, Аргентины – 6,0 тысяч, Франции – 10,0 тысяч. Всего 90% беженцев было расселено по странам мира до 1950 года. В послевоенные времена пополнение эмигрантов состоялось за счет выезда диссидентов и супругов с иностранцами. Всего до 1989 года выехало 40,0 тысяч лиц, часть из которых переселилась в Израиль с последующим переездом в Канаду и США. Следовательно, в истории украинского народа эмиграция играет достаточно большую роль. За пределами Украины образовались этнические группы наших соотечественников, дружественные связки с которыми являются неотъемлемым условием функционирования разнообразных сфер развития украинской нации, в первую очередь, это – наука, культура, экономика.
 
После обретения Украиной независимости началась четвертая волна украинской эмиграции, которая связана, в первую очередь, с социально-экономическими условиями. Подавляющее большинство тех, кто выехали, – научные работники и работники. За последние 10-12 лет Украину покинуло 7 миллионов человек. Характерным для новой волны эмиграции является то, что не все переселенцы официально эмигрировали за границу, часть из них находится там нелегально. Сегодня несколько миллионов украинцев работает а России, 300-400 тысяч – в Беларуси, 500 тысяч – в Португалии, 350 тысяч – в Греции, в США – около одного миллиона, в Канаде – немного менее миллиона (не учитывая предыдущие волны эмиграции), в Германии – 450 тысяч.Названы цифры – официальные, однако реальные – значительно больше. По приблизительным данным за пределами Украины проживают свыше 15 миллионов украинцев. В России – 10, Канаде и США – по 1 миллиону, Беларуси, – 1,5 миллионы, Польше – 400 тысяч, Португалии, Испании, Аргентине, – по 300 тысяч, Бразилии – 500 тысяч, Молдове – 650 тысяч, Казахстане – 700 тысяч. Во многих странах мира заграничные украинцы объединились в общественные организации с целью сохранения своей идентичности, языка, культуры, традиций.